A love letter from a Syrian doctor to a Ukrainian one

March 12th, 2022

This is a love letter, from me, a Syrian doctor, to you, a Ukrainian one.

I’m writing not just to you doctors but to all of you - frontline aid workers, campaigners, first responders, therapists. My hands shake as I write this, imagining what you're thinking and feeling right now. My mind is racing with images flashing up from my memory, reminding me of what you may encounter during these devastating times.

Having worked as a frontline health and aid worker in the Syria war I know the raw reality of being a frontline medic. I have treated severely burnt children after their school was bombed with an incidenary weapon, rescued civilains after a bakery was bombed and helped to build 7 hospitals and delivered aid to the newly dispossessed. As I wondered how to help you, the first thing that came to me was to share with you my most profound lessons from my 11 year long journey in the hope that it will be of service for you on yours.

1- You can’t take away all suffering.

In the days that will come, you will likely see an avalanche of pain and suffering. You being a health worker will want to remove it all, to help everyone, to save everybody. The scale of disater can sometimes feel so huge as to dwarf any of your efforts. Please know you cannot - no one can remove all suffering. You can only do your bit and that bit is very important. You must not take on a futile task of trying to solve it all as that will only make you doubt your herculean efforts and crush your spirits. Focus on what you can do and do that to the best of your ability. There are others to help too and there is god.

2- Put the oxygen mask on yourself first.

For a long time I worked every day and evening and weekend and holiday. I thought looking after myself was selfish. I now know from falling into an abyss of burnout and trauma and coming out again, by the grace of god, that I was 100% wrong. It is in fact selfish to not look after yourself. You must prioritise your health and wellness, you must put the oxygen mask on first. You can't heal if you are deeply wounded, you can't save lives if you are broken. Look after your health: body, mind, heart and spirit. Only those alive and well can save lives.

3- Strong women and men cry.

As health workers we witness death and dying every day. You will likely witness grave injustices and the worst of humanity. The worst thing you can do is to not allow yourself to feel the emotions that come up. Crying is human, crying is for the strong who can shed tears and still get up and do their part.

4- Ask for help.

The whole world wants to support you but the truth is your best assets are your fellow Ukrainians, at home and abroad. Reach out and ask for help for what you need, including for yourself from your family and friends. We all struggle sometimes and it takes courage to admit it and get support. If we want to go fast, we can go alone, but if we want to go far, we need to go together.

5- You are not alone.

There will be times when you feel abandoned. Or that no one understands you, especially family or friends who don’t witness what you do. Don't shut yourself off. Do not disconnect. If you feel like that, reach out to those around you. I found it so helpful to sometimes close my eyes and think of all the people around the world going through what I am going through - it unites us even across time and space. You are loved, cared for and supported.

6- Be kind to yourself.

We can sometimes be our own worst enemy, showering ourselves with mean words about everything we should be or do. It doesn't help you nor serve your cause. Be your own best friend, encourage and support yourself. Meet your needs so that you may be strong to help others with theirs. We cannot be truly compassionate to others if we can't be that to ourselves.

7- Let joy and gratitude give you wings.

For far too long, I drove myself forward with guilt. I told myself it wasn't the time to laugh because there was a war going on. I locked away joy thinking that the misery I felt equated with how much I cared. Even in times of war, children will laugh, birds will sing and the grass will grow - there will be little gifts that can give us strength and power to keep going. Let them in and let them nourish your spirits. Be grateful for small things for they add up to a lot, if we let them.

8- Choose to see the light.

There will be some dark days, very, very dark days. It is easy to see the horror and the worst of humanity in war. But you will also take a front row seat witnessing its very best. Every day and every moment will be a choice; do we succumb to darkness or do we choose the light, no matter how dim? You are the beacons of light in the darkness of war - others will look up to you to help them see in these dark times, shine bright my dear.

9- Don't let hate drive you.

I know this is a big one. When we unite against an enemy, our common hatred can, and does, drive us into action. The problem is hatred and bitterness burn us up and consume us eventually and we become no better than our enemy. It is hatred and dehumanisation that leads to war in the very first place and I have found a far greater and more beautiful energy to drive our actions is our love, quest for truth and justice. These are fuels that give us limitless energy and truly create the beautiful world we all want.

10- Pray.

You may be a person of faith or not. Perhaps yours will be shaken as you question why this is happening. I used to think prayer was an excuse for inaction. Now I know that invoking the powerful divine forces gives us strength to continue and guides us when we can’t see the way forward and feel powerless to make the difference we want.

11- And finally, laugh.

When in doubt, laugh. It truly is the best medicine.

With so much love and peace and solidarity,

Rola

________________________________________________________________________________________

Лист, з любов’ю, від сирійського лікаря до українського.

Я пишу не лише до вас, лікарі, а й до всіх вас – працівників допомоги на передовій, активістів, служб першої допомоги, терапевтів. У мене тремтять руки, коли я пишу це, уявляючи, що ви зараз думаєте і відчуваєте. Мій розум мчить від образів, які спалахують у моїй пам’яті, нагадуючи мені про те, з чим ви можете зіткнутися в ці нищiвнi часи.

Оскільки я працювала на передовій охорони здоров’я та допомоги на війні в Сирії, я знаю, як бути фронтовим медиком. Я лікувала сильно обгорілих дітей після того, як їхню школу розбомбили з запальної зброї, рятувала мирних жителів після бомбардування пекарні, допомогла побудувати 7 лікарень і доставляла допомогу новорозкулілим. Коли я думала, як вам допомогти, перше, що прийшло до мене, — це поділитися з вами своїми найглибшими уроками з моєї 11-річної подорожі в надії, що вони стануть вам у пригоді у вашій.

1- Ви не можете забрати всі страждання.

У наступні дні ви, ймовірно, побачите лавину болю і страждань. Ви, як медичний працівник, захочете це все прибрати, допомогти всім, всіх врятувати. Масштаб катастрофи іноді може здатися настільки величезним, що перевершує будь-які ваші зусилля. Будь ласка, знайте, що ви не можете - ніхто не може позбутися всіх страждань. Ви можете зробити лише свою частину, і це дуже важливо. Ви не повинні братися за марне завдання, намагаючись вирішити все це, оскільки це тільки змусить вас засумніватися в своїх геркулесових зусиллях і пригніть ваш настрій. Зосередьтеся на тому, що ви можете зробити, і робіть це в міру своїх можливостей. Є й інші, щоб допомогти, і є Бог.

2- Спочатку надіньте кисневу маску на себе.

Довгий час я працювала кожен день і вечір, і вихідні, і святкові дні. Я думала, що піклуватися про себе – це егоїстично. Тепер я знаю, що впавши у прірву вигорання та травм і знову вийшовши, з ласки Божої, я була на 100% неправа. Насправді егоїстично не піклуватися про себе. Ви повинні поставити на перше місце своє здоров’я та самопочуття, перш за все потрібно одягнути кисневу маскуна себе. Ви не можете зцілити, якщо ви глибоко поранені, ви не можете врятувати життя, якщо ви зламані. Подбайте про своє здоров’я: тіло, розум, серце і дух. Лише ті, хто живий і здоровий, можуть врятувати життя.

3- Сильні жінки і чоловіки плачуть.

Як медичні працівники ми щодня стаємо свідками смерті. Ймовірно, ви станете свідками серйозної несправедливості та найгіршого з людей. Найгірше, що ви можете зробити, це не дозволяти собі відчувати емоції, які виникають. Плакати по-людськи, плач для сильних, які можуть проливати сльози і все одно встати і виконати свою частину.

4- Попросіть допомоги.

Весь світ хоче вас підтримати, але правда в тому, що ваше найкраще багатство – це ваші співвітчизники, вдома та за кордоном. Зверніться за допомогою, у тому числі для себе, у своєї родини та друзів. Ми всі іноді відчуваємо труднощі, і потрібна сміливість, щоб визнати це та отримати підтримку. Якщо ми хочемо йти швидко, ми можемо піти поодинці, але якщо ми хочемо піти далеко, нам потрібно йти разом.

5- Ви не самотні.

Будуть часи, коли ви почуватиметеся покинутими. Або, що вас ніхто не розуміє, особливо сім’я чи друзі, які не бачать того, що ви робите. Не замикайтеся. Не від'єднуйтесь. Якщо ви так відчуваєте, зверніться до тих, хто вас оточує. Мені було дуже корисно іноді закривати очі й думати про всіх людей по всьому світу, які переживають те, через що переживаю я – це об’єднує нас навіть у часі та просторі. Вас люблять, піклуються і підтримують.

6- Будьте добрими до себе.

Іноді ми можемо бути самими найлютішими ворогами, засипаючи себе підлими словами про все, що ми повинні бути чи робити. Це не допомагає вам і не служить вашій справі. Будьте собі найкращим другом, підбадьорюйте і підтримуйте себе. Задовольніть свої потреби, щоб бути сильними, щоб допомагати іншим у їхніх. Ми не можемо бути по- справжньому співчутливими до інших, якщо не можемо бути такими до себе.

7- Нехай радість і вдячність дадуть вам крила.

Занадто довго я рухалась вперед з почуття провини. Я сказала собі, що зараз не час сміятися, бо йде війна. Я замкнула радість, думаючи, що страждання, які я відчуваю, прирівнюється до того, наскільки я піклуюся. Навіть під час війни діти сміятимуться, співатимуть птахи і ростиме трава – будуть маленькі подарунки, які дадуть нам сили йти далі. Впустіть їх і нехай вони живлять ваш настрій. Будьте вдячні за дрібниці, адже вони складають багато, якщо ми їм дозволимо.

8- Бачте світло.

Будуть кілька темних днів, дуже, дуже темних днів. Легко побачити жах і найгірше в людині на війні. Але ви також займете місце в першому ряду, побачивши його ближче. Кожен день і кожна мить будуть вибором; ми піддаємося темряві чи вибираємо світло, яким би тьмяним воно не було? Ви є маяками світла в темряві війни - інші будуть дивитися на вас, щоб допомогти їм побачити в ці темні часи, сяйте яскраво, мої любі.

9- Не дозволяйте ненависті керувати вами.

Цей найважчий. Коли ми об’єднуємося проти ворога, наша спільна ненависть може спонукати нас до дій. Проблема в тому, що ненависть і гіркота спалюють нас і врешті- решт поглинають, і ми стаємо не кращими за нашого ворога. Саме ненависть і дегуманізація ведуть до війни в першу чергу, і я знайшла набагато більшу і прекраснішу енергію, яка керує нашими діями, - це наша любов, прагнення до правди і

справедливості. Це паливо, яке дає нам безмежну енергію і справді створює прекрасний світ, якого ми всі бажаємо.

10 - Моліться.

Ви можете бути віруючою людиною чи ні. Можливо, ваша віра похитнеться, коли ви запитаєте, чому це відбувається. Раніше я думала, що молитва є виправданням для бездіяльності. Тепер я знаю, що заклик до могутніх божественних сил дає нам силу продовжувати і направляє нас, коли ми не бачимо шляху вперед і відчуваємо себе безсилими, щоб змінити, чого ми хочемо.

11- І, нарешті, смійтеся.

Коли ви сумніваєтеся, смійтеся. Це справді найкращі ліки.

З сильною любов'ю, миром і солідарністю,

Rola